De tous les grands principes, celui du Docteur Laurence Johnston Peter est le plus populaire. Laurence Johnston Peter[1] est un pédagogue canadien spécialisé dans l'organisation hiérarchique. Son ouvrage éponyme coécrit avec Raymond Hull débarque en France en 1970. Il énonce la théorie suivante :

« Dans une hiérarchie, chaque employé tend à s'élever à son niveau d'incompétence [...] avec le temps, chaque poste tend à être occupé par un employé incapable de s'acquitter de ses fonctions [...] Le travail est accompli par les employés qui n'ont pas encore atteint leur niveau d'incompétence. »

Peter et Hull voulaient que le livre soit une satire, mais il est devenu populaire, car il a été vu comme un argument sérieux sur les faiblesses de la promotion des personnes dans les organisations hiérarchiques. Hull a écrit le texte, basé sur les recherches de Peter. Ce dernier décida de tester scientifiquement son intuition et d’appliquer une méthode déductive à l’envers, le résultat fut : « Le personnage d’élite ne convient pas à sa situation, donc il s’est élevé de son niveau… d’incompétence. Paradoxe du jeu d’esprit ? Que non. » 

Confirmé par les nombreuses enquêtes et reportages concernant le gouvernement, l’industrie, le commerce, l’éducation et les arts, l’étude du mécanisme de la société civile le conduira à affirmer : « L’incompétence n’a pas de frontières, ni dans le temps ni dans l’espace ».

Cette théorie est controversée et de nombreux exemples remettent en question l'universalité de ce principe. On lui reproche une généralisation systématique des exemples utilisés. Toutes les organisations ne fonctionnant pas toutes sur le même principe et par conséquent engendrent des modes de promotion différents. (Suite dans le livre...)