Ivan Petrovich Pavlov[1] était un médecin et physiologiste russe. Il a effectué les travaux préliminaires devenus célèbres sur le conditionnement classique, bien qu'Edwin Twitmyer ait publié certaines de ses découvertes l'année précédente. Au cours de ses recherches sur la physiologie de la digestion chez le chien, Pavlov a mis au point une procédure lui permettant d'étudier les processus digestifs des chiens. Suite à ses travaux il reçut un prix Nobel de physiologie ou médecine en 1904.

Il faut noter que l'expression de Pavlov « réflexe conditionnel » a été mal traduite du russe pour donner « réflexe conditionné ». Les autres scientifiques en découvrant ses travaux ont conclu que, comme les réflexes étaient conditionnés, ils devaient avoir été produits par un processus appelé conditionnement. Le travail de Pavlov a été surtout connu à l'Ouest par les écrits de John B. Watson, l'idée de « conditionnement »

Nous connaissons maintenant le désormais célèbre chien de Pavlov qui répond au conditionnement de la cloche. L’association nourriture et bruit de la cloche créa un conditionnement qui faisait saliver l’animal. Cela permit ensuite à Pavlov de faire faire saliver le chien rien qu’avec le bruit de cette cloche. C’est ce que Pavlov appela le conditionnement répondant.

Le psychologue américain et penseur américain Burrhus Frederic Skinner[2] a révélé une deuxième forme d’apprentissage. Il s'agit du conditionnement opérant. Il révèle qu'un organisme apprend à partir des conséquences de ses comportements sur l’environnement. Le comportement est déterminé par ses conséquences punitives et, ou enrichissantes, contrairement aux réflexes naturels associés au conditionnement classique développé par Pavlov. En d'autres termes, le comportement ne fait pas partie du répertoire naturel de l'individu mais est acquis (appris) par récompense et punition. (Suite dans le livre...)