Rien ne prédisposait Cyril Northcote Parkinson[1] à inventer sa loi. Durant sa carrière, il fut écrivain d'une soixantaine d'ouvrages, professeur à l'Université de Californie, officier à l'état-major général pendant la deuxième guerre mondiale. C'est en 1955 qu'il rédige un article qu'il envoie à la revue The Economist. Les neuf autres articles qui paraitront constitueront l'ouvrage : « Les lois de Parkinson[2] ». Cette loi le rendra célèbre. Elle énonce la règle suivante : « Le travail s’étale de façon à occuper le temps disponible pour son achèvement ». Son principe est assez similaire à la loi physique qui énonce : « Qu’un gaz occupe tout le volume qui lui est offert. Il est expansible ».

Il profita de ses observations dans l'administration britannique. C’est là qu’il constata que les effectifs s'étendaient tel le gaz, et ce, quelle que soit la masse de travail à produire. C'est ainsi que dépendant de la quantité des effectifs, les structures de travail se complexifiaient pour occuper les groupes humains dans leur intégralité. 

De manière très pratique, il observa que l'efficacité des structures réduisait proportionnellement à leur croissance numérique. C'est ainsi qu'une tâche simple devenait de plus en plus complexe avec le gonflement de la structure de travail.